A bússola e o GPS utilizam duas maneiras de orientação e localização no espaço geográfico: os pontos cardeais e as coordenadas geográficas. Embora o conceito de espaço geográfico envolva elementos concretos e abstratos, para localizar qualquer lugar nesse espaço precisamos trabalhar com algo concreto: um local onde podemos nos mover, levando em conta as direções e a altitude. Em geografia, a ideia de direção nos é dada pela orientação, baseada nos pontos cardeais, colaterais e subcolaterais. As direções indicadas pelos pontos cardeais (leste, oeste, norte, sul) baseiam-se no movimento aparente do Sol, desde o momento que ele desponta ao amanhecer até desaparecer no horizonte. Entre cada par de pontos cardeais encontram-se os pontos colaterais e, entre estes, os subcolaterais.
Desde que o mapa ou a bússola estejam com a direção norte representada corretamente, qualquer ponto da superfície terrestre pode ser localizado com exatidão, com o auxílio das coordenadas geográficas, que se baseiam em linhas imaginárias traçadas sobre a Terra. Essas linhas são os paralelos e os meridianos, que se cruzam formando um sistema de coordenadas geográficas: a latitude, medida nos paralelos, e a longitude, medida nos meridianos.
Hoje, existe um sistema de localização muito preciso o GPS (Global Positioning System ou Sistema de Posicionamento Global), que fornece as coordenadas geográficas e a altitude de um ponto a partir de sinais captados por satélites artificiais que giram em torno da Terra.
Os paralelos e a latitude
A partir da linha do equador, traçamos os demais paralelos. Podemos traçar 90 paralelos no hemisfério norte e 90 no hemisfério sul. Eles são indicados por graus de circunferência, sendo o equador o paralelo inicial, de 0º. Além do equador, outros quatro paralelos, como sabemos, têm denominação própria: o círculo polar Ártico e o trópico de Câncer, no hemisfério norte, e o trópico de Capricórnio e o círculo polar Antártico, no hemisfério sul.
A latitude é a distância, medida em graus, de qualquer ponto da superfície terrestre ao equador. Como vimos, ela é expressa em graus e varia de 0º a 90º para o norte (N) ou para o sul (S). Assim, todos os pontos situados ao norte do equador têm latitude norte e os que ficam ao sul dessa linha têm latitude sul.
Os meridianos e a longitude
Conhecer apenas a latitude não é suficiente para determinar a localização exata de um ponto na superfície terrestre. Por exemplo, as cidades de São Paulo, no Brasil, e Alice Springs, na Austrália, estão quase à mesma latitude (aproximadamente 23º S), mas em lugares muito distantes entre si. Saber a localização exata dessas duas cidades só é possível com a ajuda dos meridianos e das longitudes.
Nenhum meridiano circunda totalmente a esfera terrestre. Na outra face está o meridiano oposto, ou antimeridiano. O meridiano inicial tem longitude 0º e, por convenção internacional, foi adotado como ponto de partida para a numeração dos demais meridianos. É uma linha que passa pelos jardins do Observatório Real Astronômico de Greenwich, um subúrbio londrino (Reino Unido). Daí ser chamado meridiano de Greenwich.
O meridiano oposto ao de Greenwich é a Linha Internacional de Data e tem longitude 180º. Ambos marcam a divisão da Terra em hemisfério oriental (leste) e hemisfério ocidental (oeste). Todos os infinitos pontos situados à direita do meridiano de Greenwich têm longitude leste e os situados à esquerda têm longitude oeste. Todos os lugares atravessados por um mesmo meridiano têm a mesma longitude e estão a igual distância do meridiano de 0º.
Latitude e Longitude mais aplicações:
Latitude e longitude não são importantes apenas para determinar a localização exata de um ponto na superfície terrestre. O clima de determinado lugar depende bastante da latitude, pois esta define a maneira como os raios solares atingem a superfície do planeta. Embora outros fatores, como a altitude e a proximidade do mar, também interfiram para que ocorram as diferenças de temperaturas, de modo geral, elas diminuem do equador para os polos.
Os paralelos delimitam as zonas climáticas ou térmicas da Terra:
Zona tropical ou intertropical.
Localiza-se entre os trópicos de Câncer (23º27’ de latitude norte) e de Capricórnio (23º27’ de latitude sul). Pelo fato de os raios solares incidirem quase perpendicular-mente durante o ano todo, é a zona mais quente da Terra.
Zonas temperadas.
A zona temperada do Norte está localizada entre o trópico de Câncer (23º27’ de latitude norte) e o círculo polar Ártico (66º33’ de latitude norte); a zona temperada do Sul está localizada entre o trópico de Capricórnio (23º27’ de latitude sul) e o círculo polar Antártico (66º33’ de latitude sul). São zonas menos quentes do que a zona tropical porque recebem raios solares mais inclinados (oblíquos).
Zonas polares ou glaciais.
Localizam-se ao norte do círculo polar Ártico – 66º33’ de latitude norte (zona polar ou glacial Ártica) – e ao sul do círculo polar Antártico – 66º33’ de latitude sul (zona polar ou glacial Antártica). Os raios solares atingem essas zonas de modo muito inclinado e somente durante parte do ano, o que torna as zonas polares as mais frias da Terra.
