A diferença de horas entre os vários lugares da Terra criou a necessidade de estabelecer uma forma comum de marcar a hora local. Foi definido um sistema de 24 fusos horários, 12 faixas para leste e 12 para oeste, que resultam da divisão da circunferência terrestre pelas 24 horas do dia. Esse sistema pode ser explicado da seguinte maneira: Ao girar, a Terra expõe ao Sol a superfície terrestre, que tem 360 de circunferência. Considerando que o planeta leva 24 horas para realizar seu movimento de rotação, veremos que, a cada hora, o Sol ilumina uma faixa de 15 º na superfície terrestre (360º : 24 = 15º). Essas faixas são chamadas de fusos horários.
Exatamente no meio de cada uma dessas faixas (7º 30' ) passa um meridiano que determina a hora local do fuso, chamada hora legal. Geralmente, a hora legal de cada lugar é determinada pela hora legal de seu fuso. Para economizar energia, alguns países adiantam a hora legal no verão. É o horário de verão, que altera ainda mais as diferenças entre os fusos. A contagem dos fusos inicia-se no meridiano de Greenwich, o meridiano inicial. A hora marcada nesse meridiano é conhecida como GMT (Greenwich Mean Time - Hora Média de Greenwich), e o primeiro fuso o fuso de Londres está compreendido entre 7º30' O e 7º30' L do meridiano inicial, totalizando os 15 que formam um fuso horário.
Levando em consideração que a Terra, em seu movimento de rotação, gira de oeste para leste e que o Sol surge primeiro nos lugares situados a leste, sempre que caminhamos nessa direção as horas aumentam. No sentido contrário (oeste), as horas diminuem. Portanto, todos os fusos a leste do meridiano de Greenwich têm seus horários adiantados e todos os fusos a oeste têm seus horários atrasados em relação ao meridiano inicial.
Alguns países estabeleceram modificações no traçado dos fusos para que as horas coincidissem dentro do limite de países, estados, etc. Essa modificação distingue a divisão das faixas em fuso horário teórico (em que a divisão das faixas é exata) e fuso horário político ou civil (em que ocorre a acomodação de determinada faixa em relação aos limites estaduais ou nacionais de um país). Observe a acomodação dos traçados dos fusos no mapa abaixo.
A Linha Internacional de Data
A Linha Internacional de Data oposta ao meridiano de Greenwich determina a mudança de data civil no planeta. Por isso, ao cruzar essa linha, a data deve ser alterada, dependendo da direção para a qual se viaja. Por exemplo, quem sai do México, do Brasil ou dos Estados Unidos em voo direto para Tóquio numa segunda-feira chegará lá na terça-feira. Leia esse post e entenda por que isso acontece "O lugar onde o calendário muda".
